19世纪60年代太平天国运动平定后，曾经强盛的大清王朝逐渐走向分崩离析。表面上看，晚清七十年间中国仍保持着统一，实则已陷入军阀割据的混乱局面。这种分裂状态在甲午战争中表现得尤为明显——当时只有他率领的淮军在与日军作战，而清廷和其他地方势力都在袖手旁观。